海西蒙古族藏族自治州地处青藏高原北部，青海省西部，位于东经90006'─99042'、北纬35001'─39020'之间，因在青海湖以西，故称“海西”。北邻甘肃省酒泉地区，西接新疆巴音郭楞蒙古自治州，南与本省玉树、果洛藏族自治州相连，东与本省海北、海南藏族自治州为界。
东西长837公里，南北宽486 公里，总面积32.58万平方公里,占青海省总面积45.17％。州域主体是中国四大盆地之一的柴达木盆地，面积25. 66万平方公里，占全州总面积的78.76％。 自治州建政于1954年1月25日，时称海西蒙古族藏族哈萨克族自治区 ；1955 年改称海西蒙古族藏族哈萨克族自治州； 1984年5月，根据青海、新疆两省(区)座谈会议纪要，州内的哈萨克族群众全部迁回新疆；1985年4月经国务院批复，更名为海西蒙古族藏族自治州。
全州现辖都兰、乌兰、天峻三县，格尔木、德令哈两市和茫崖、冷湖、大柴旦三个行政委员会，首府为德令哈市。 东部三县一市基本为农牧区， 西部为工矿区。1999年末，全州总人口32.26万人，其中， 非农业人口20.63万人 。全州有汉、蒙古、藏、回、土、撒拉等29个民族，少数民族人口7.91万人,占总人口的24.85％。其中蒙古族2.42万人,占7.5%,藏族3.67万人,占11.4%。
海西州的地形主要是昆仑山、阿尔金山、祁连山环抱的柴达木盆地和唐古拉山北麓高原两部分。柴达木盆地平均海拔3000米左右。北部、东部较高，中部、西北部较低，盆地最低点位于格尔木市附近的达布逊和霍布逊湖区，海拔2675米。盆地从边缘至中央大体依次为高山、丘陵、戈壁、平原及湖沼。盆地内有大小河流100多条,湖泊90多个,其中察尔汗盐湖最大。州境南缘的唐古拉山主峰各拉丹冬是长江发源地，唐古拉山口是出入西藏的重要关隘。
海西州属高原大陆性气候，四季不分明，日照时间长，太阳辐射强，昼夜温差大。全州年平均气温-0.5─5.2℃，年平均降水量16.7─487.7毫米，年平均蒸发量1353.9─3526.1毫米。海西州地域广袤，自然资源丰富。柴达木盆地素有“聚宝盆”的美称，资源禀赋独特，盐湖、石油、天然气、有色贵稀金属及非金属矿产资源储量之大、矿种之多、品位和组合利用价值之高，为国内独有。现已探明储量的矿产57种，矿产地179处,其中氯化钠、氯化钾、氯化镁、氯化锂、芒硝、石棉、锶、化工石灰岩等矿藏储量居全国首位；溴、硼等储量居第二位；氯化钾储量占全国钾资源总储量的97％。据粗略计算，盆地各类矿产的潜在价值在15万亿元以上，占青海矿产价值总量的90％。
柴达木盆地地势平坦，土地集中连片，光热水土条件较好。共有宜农土地533亩，水资源总量49.05亿立方米。现有耕地面积64.5万亩，在水利有保障的前提下，近期可开发的一 、二类宜农土地174万亩。全州草原面积1.67亿亩，其中可利用草场1.06亿亩。野生动植物资源丰富，有野牦牛、野驴、白唇鹿、雪豹、藏羚羊、黑颈鹤等39 种国家一、二类保护动物及500多种药用动植物资源。海西州旅游资源独具特色。江河源头、雅丹地貌、昆仑山口、万丈盐桥、唐代吐蕃墓葬群、可可西里自然保护区、都兰国际狩猎场等闻名遐迩，吸引着成千上万的中外游客前来观光旅游。
行政区划
2005年，海西州辖2个县级市、3个县、3个行委；格尔木市辖3个副县级行委。
海西州 面积325785平方千米，人口34万。
德令哈市 面积 27613平方千米，人口 6.0万人。邮编817000。
格尔木市 面积123460平方千米，人口10.7万人。邮编816000。市人民政府驻昆仑路。
乌兰县 面积 10784平方千米，人口 3.9万人。邮编817100。县人民政府驻希里沟镇。
都兰县 面积 50000平方千米，人口 5.3万人。邮编816100。县人民政府驻察汗乌苏镇。
天峻县 面积 20000平方千米，人口 1.8万人。邮编817200。县人民政府驻新源镇。
冷湖行委 面积 21000平方千米，人口 2.1万人。邮编817400。行政委员会驻冷湖镇。
大柴旦行委 面积 34000平方千米，人口 1.3万人。邮编817300。行政委员会驻大柴旦镇。
茫崖行委 面积 32000平方千米，人口 2.9万人。邮编817500。行政委员会驻花土沟镇。
* 此处区划地名资料截至2005年12月；人口数据根据《青海统计年鉴2004》，截至2003年底。总面积数据根据《中华人民共和国行政区划简册（2006）》，其中三个行委根据青海省民政厅2001年资料。 *
海西州因地处青海湖以西而名。民国时属都兰县辖地。
古为羌地，汉时州境东部为先零卑禾等人部落活动范围，西部属“?羌”驻牧地。唐时隶属吐蕃腊城节度使至宋代。元代，西北地区为甘肃行省沙州路辖区，其余大部分地区为宣政院所属吐蕃等处宣慰司辖区。明初，定为安定、阿端、曲先、罕东四卫地，由西宁卫兼管。清雍正三年，编定青海蒙古左右两翼盟29旗，州境划定9个蒙古旗，统归“钦差办理青海蒙古番子事务大臣”管辖。民国元年海西地区隶属青海省办事长官。民国19年（1930）改都兰理事为都兰县，辖今海西州全境，直隶青海省政府。
1949年9月青海解放。同年11月成立都兰县人民政府（驻地察汗乌苏），辖今海西州全境，直隶省政府。1952年9月26日，撤销都兰县，设立县级“都兰蒙藏哈萨克族自治区”（驻地察汗乌苏）。
1954年1月25日设立海西蒙藏哈萨克族自治区，自治区人民政府驻都兰蒙古族自治区察汗乌苏。辖都兰蒙古族自治区（由原都兰县自治区部分地区设置，相当于县级）、天峻藏族自治区（由原都兰县自治区部分地区设置，驻唐乃亥。相当于县级）、阿尔顿曲克哈萨克族自治区（1953年12月原都兰县郭里峁哈萨克族自治区改称阿尔顿曲克哈萨克族自治区，驻格尔木，相当于区级）。
1955年12月12日，海西蒙藏哈萨克族自治区改设海西蒙藏哈萨克族自治州，自治州人民委员会驻都兰县察汗乌苏。原都兰蒙族自治区改设都兰县（驻香日德镇），原天峻藏族自治区改设天峻县（驻热那亥）。同年10月23日建立格尔木临时工作委员会，驻格尔木，属柴达木工作委员会领导。海西蒙藏哈萨克族自治州辖2县及阿尔顿曲克哈萨克族自治区（由自治州直辖的区级行政单位）。
1956年设立德令哈临时工作委员会，驻巴音河；海西蒙藏哈萨克族自治州辖2县、1工作委员会。1958年撤销德令哈临时工作委员会，改设德令哈县；同年11月设立县级的茶卡工作委员会，领导原属都兰县的茶卡和南柯柯、北柯柯、王家、希里沟4乡。茶卡工作委员会驻希里沟，属海西蒙藏哈萨克族自治州领导；海西蒙藏哈萨克族自治州辖3县、1工作委员会。
1956年设立柴达木盆地工作委员会，驻大柴旦。辖茫崖、格尔木、唐古拉山（驻温泉）、马海4工作委员会。1957年撤销柴达木盆地工作委员会，改设柴达木盆地行政委员会，仍辖茫崖、格尔木、唐古拉山（驻温泉）、马海4工作委员会。1958年柴达木盆地行政委员会改名为柴达木行政委员会。
1959年海西蒙藏哈萨克族自治州人民委员会与柴达木行政委员会驻大柴旦合署办公。撤销茶卡工作委员会，改设乌兰县（驻希里沟）；设立县一级的冷湖市临时工作委员会（驻冷湖）。都兰县驻地由香日德镇迁察汗乌苏；天峻县驻地热那亥改名新原；茫崖工作委员会由茫崖迁驻油砂山；唐古拉山工作委员会迁托托河沿。
1960年以马海和格尔木工作委员会的部分地区设立大柴旦市；撤销冷湖市临时工作委员会，设立冷湖市；撤销格尔木工作委员会，以原格尔木工作委员会的部分地区设立格尔木市。辖3市、4县、3工作委员会。
1962年撤销德令哈县，并入乌兰县。1963年海西蒙藏哈萨克族自治州改名为海西蒙古族藏族哈萨克族自治州。自治州人民委员会由大柴旦市迁驻乌兰县德令哈。撤销柴达木行政委员会，原柴达木行政委员会所属大柴旦、冷湖、格尔木3市和乌兰、都兰、天峻3县划归海西蒙古族藏族哈萨克族自治州领导。自治州辖大柴旦、冷湖、格尔木3市，乌兰（驻希里沟）、都兰（驻察汗乌苏）、天峻（驻新原）3县和茫崖（驻油砂山）、马海、唐古拉（驻托托河沿）3工作委员会。
1963年撤销柴达木行政委员会，原柴达木行政委员会所属大柴旦、冷湖、格尔木3市和乌兰、都兰、天峻3县划归海西蒙古族藏族哈萨克族自治州。
1964年撤销冷湖、大柴旦2市和马海、茫崖2工作委员会，将冷湖、大柴旦、茫崖3地区分别设立冷湖、大柴旦、茫崖3镇，由海西蒙古族藏族哈萨克族自治州直接领导。将马海地区划归冷湖镇领导。撤销唐古拉山工作委员会，并入格尔木市。海西蒙古族藏族哈萨克族自治州辖格尔木市及乌兰、都兰、天峻3县。
1965年撤销格尔木市，改设格尔木县。海西蒙古族藏族哈萨克族自治州辖乌兰（驻希里沟）、都兰（驻察汗乌苏）、天峻（驻新原）、格尔木4县。1966年4月，州府由大柴旦迁驻德令哈。
1984年5月，根据青、新两省（区）座谈会议纪要，州内哈萨克族群众全部迁回新疆，国务院遂于1985年4月24日批复（国函[1985]60号），将海西州更名为海西蒙古族藏族自治州，5月21日正式更名。
1988年4月19日，民政部批准（民[1988]行批1号）设立德令哈市（县级），以德令哈镇和乌兰县的怀他头拉、戈壁、郭里木、宗务隆、畜集五个乡为德令哈市的行政区域。
1999年海西州辖2市（格尔木，德令哈）、3县（都兰、乌兰、天峻）、3个行政委员会（茫崖，冷湖，大柴旦行政委员会），共43个乡镇，3个街道办事处。总人口的31.23万人。
2000年，据第五次全国人口普查数据：海西州总人口332094人。其中：格尔木市 135897人、德令哈市 83585人、乌兰县 36015人、都兰县 57670人、天峻县 18927人、大柴旦（大柴旦镇 4405人、锡铁山镇 3431人、鱼卡乡 1105人）、冷湖（冷湖镇 2185人）、茫崖（花土沟镇 11131人、茫崖镇 5213人、尕斯乡 164人）。
2001年2月21日，青海省人民政府青政函[2001]11号文批复：①撤销德令哈市怀头他拉乡，设立怀头他拉镇；撤销郭里木乡，设立并命名为尕海镇（镇政府设在尕海）。②撤销天峻县天棚、关角2乡，合并设立并命名为新源镇（镇政府设在天峻县县城）。③撤销都兰县夏日哈乡，设立夏日哈镇。④撤销乌兰县巴音乡，并入茶卡镇。⑤将天峻县生格乡政府驻地迁至野马滩（青新公路451千米处）。
2001年8月9日，青海省人民政府青政函[2001]81号文批复：格尔木市设立东城行政委员会、西城行政委员会和察尔汗行政委员会作为市人民政府的派出机构。与此同时，青政函〔1997〕21号文件停止执行。
2002年底，海西州辖3个街道、14个镇、27个乡，263个村（牧）委会、32个居委会。2003年底，海西州辖8个街道、14个镇、27个乡，277个村（牧）委会、63个社区居委会。
2005年12月12日，海西州人民政府《关于全州乡镇行政区划调整的通知》（西政[2005]63号）：根据省人民政府《关于海西州乡镇行政区划调整方案的批复》（青政函[2005]105号）精神，现将全州乡镇行政区划调整方案通知如下。
一、德令哈市 1、撤销戈壁乡，设立并命名为柯鲁柯镇，镇政府驻地迁移至原德令哈农场场部所在地浩门都谷。将尕海镇的民兴、民乐、平原三个村划归柯鲁柯镇管辖，实行镇管村体制。 2、撤销宗务隆乡。将原宗务隆乡的白水河村、巴音河东村、巴音河西村、巴音河中村、甘南村划归河西街道办事处；将原宗务隆乡的东山村划归河东街道办事处；将原宗务隆乡的红光村划归火车站街道办事处；将原宗务隆乡的伊克拉、乌察汗、陶斯图三个村划归蓄集乡管辖。
二、格尔木市 1、撤销郭勒木德乡，设立郭勒木德镇，镇政府驻地和镇区行政区划范围不变，实行镇管村体制。 2、撤销唐古拉山乡，设立唐古拉山镇，镇政府驻地和镇区行政区划范围不变，实行镇管村体制。 三、都兰县 1、撤销宗加乡和诺木洪乡，设立宗加镇，镇政府驻地设在原诺木洪乡政府驻地诺木洪，实行镇管村体制。 2、将香加乡的幸福村划归香日德镇管辖。
四、乌兰县 1、撤销赛什克乡，并入柯柯镇。 2、撤销铜普乡，设立铜普镇，镇政府驻地和镇区行政区划范围不变，实行镇管村体制。
五、天峻县 1、撤销尕河乡，并入苏里乡。 2、撤销木里乡，设立木里镇，镇政府驻地和镇区行政区划范围不变，实行镇管村体制。 3、撤销江河乡，设立江河镇，镇政府驻地和镇区行政区划范围不变，实行镇管村体制。
六、大柴旦行委 撤销鱼卡乡，并入大柴旦镇。
七、茫崖行委 撤销尕斯乡，并入花土沟镇。
